La storia della birra è molto lunga e i suoi inizi risalgono a circa cinquemila anni fa, quando i babilonesi scoprirono che la fermentazione dei cereali produce una primitiva bevanda alcolica.
Sulla birra esistono testimonianze incise nella pietra, in scrittura cuneiforme, che accertano la sua nascita ad opera dei babilonesi.
È verosimile che la diffusione della birra sia coeva a quella del pane: poiché le materie prime erano le stesse per entrambi i prodotti, era solo "questione di proporzioni: se si metteva più farina che acqua e si lasciava fermentare si otteneva il pane: se invece si invertivano le quantità mettendo più acqua che farina, dopo la fermentazione si otteneva la birra.
Hammurabi (il primo legislatore al mondo 1800 a.C. circa) nel suo famoso codice dedicò un capitolo alla birra, infatti il codice di Hammurabi condannava a morte chi non rispettava i criteri di fabbricazione indicati (ad esempio annacquava la birra) e chi apriva un locale di vendita senza autorizzazione.
La birra aveva anche un significato religioso e rituale, infatti, era bevuta durante i funerali per celebrare il defunto ed era offerta alla divinità per garantire un tranquillo riposo al defunto. Altra credenza è che la Dea della vita Ishtar traesse la sua forza proprio dalla birra.
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