C'era una volta un vecchio contadino che viveva con suo figlio, i due avevano un cavallo, che era la loro unica fonte di sostentamento. Un giorno, il cavallo scappò lasciando l'uomo senza la possibilità di lavorare la terra.
I suoi vicini accorsero da lui per mostrargli la loro solidarietà dicendosi dispiaciuti per l'accaduto. Il contadino li ringraziò per la visita, ma domandò loro: "Come fate a sapere se ciò che mi è successo è un bene o un male per me? Chi lo sa!". Una settimana dopo, il cavallo ritornò alla stalla accompagnato da una grande mandria di cavalli.
Giunta la notizia agli abitanti del villaggio, questi tornarono a casa del contadino, congratulandosi con lui per la buona sorte. Dicendo "prima avevi un solo un cavallo e ora ne hai molti, è una grande ricchezza. Che fortuna!". Il contadino rispose: "Grazie per la vostra solidarietà, ma come fate a sapere che questo è un bene o un male per me?"
I vicini, ancora una volta rimasero sconcertati dalla risposta del vecchio contadino e se ne andarono via.
Qualche tempo dopo, il figlio del contadino, nel tentativo di addomesticare uno dei nuovi cavalli arrivati, cadde da cavallo rompendosi una gamba. I vicini premurosi tornarono a far visita al contadino dimostrandosi molto dispiaciuti per la disgrazia. L'uomo ringraziò per la visita e l'affetto di tutti e nuovamente domandò: "come potete sapere se l'accaduto è una disgrazia per me? Aspettiamo e vediamo cosa succederà nel tempo."
Poco tempo dopo, il Giappone dichiarò guerra alla Cina e tutti i giovani in buona salute furono inviati al fronte, eccetto il figlio del contadino che aveva la gamba rotta. Nessuno dei ragazzi ritornò vivo. Il figlio del contadino invece guarì e i cavalli furono venduti procurando una buona rendita.
Il saggio contadino passò a visitare i suoi vicini per consolarli e aiutarli, come loro si erano mostrati solidali con lui in ogni situazione. Ogni volta che qualcuno di loro si lamentava, il saggio contadino diceva: "Come sai se questo è un male?". Se qualcuno si rallegrava troppo, gli domandava: "Come fai a sapere se è un bene?" gli uomini di quel villaggio capirono allora l'insegnamento: non esaltarsi e non lasciarsi abbattere dagli eventi.
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